게임의 지형이 바뀌는 동안, 전혀 다른 분야에서 WebGL의 진정한 가치를 발견한 이들이 있었다. 그들은 화려한 폭발 효과나 사실적인 캐릭터에는 관심이 없었다. 그들의 눈앞에는 오직 차가운 ‘숫자’들의 나열만이 존재했다. 바로 데이터 과학자들과 시각화 전문 개발자들이었다.
당시 웹에서 데이터를 시각화하는 방법은 명확한 한계에 부딪혀 있었다.
SVG(Scalable Vector Graphics)는 2D 차트나 지도를 만드는 데 훌륭한 도구였지만, 수천 개 이상의 데이터 포인트를 그리려 하면 브라우저의 CPU는 비명을 지르며 멈춰 섰다. 플래시는 더 많은 데이터를 처리할 수 있었지만, 플러그인의 한계를 그대로 안고 있었다. 결국 대부분의 데이터는 상호작용이 불가능한, 정적인 이미지 파일(PNG, JPG)로 제공될 뿐이었다. 데이터는 그저 ‘죽은 숫자’들의 기록이었다.
하지만 개발자들은 깨닫기 시작했다. WebGL의 본질은 단순히 3D 모델을 그리는 도구가 아니라, GPU의 막강한 병렬 처리 능력을 활용하는 ‘고성능 렌더링 엔진’이라는 사실을.
수만 개의 정점으로 이루어진 3D 모델을 초당 60번씩 그릴 수 있다면, 수만 개의 데이터 포인트를 담은 산점도(Scatter Plot)를 실시간으로 그리는 것 또한 가능하지 않을까?
이 발상의 전환은 데이터 시각화 분야에 혁명을 가져왔다.
첫 번째 변화는 ‘차원의 확장’이었다.
기존의 2D 산점도는 X축과 Y축, 두 개의 변수만을 표현할 수 있었다. 하지만 WebGL을 사용하자, Z축이라는 새로운 차원이 열렸다. 엑셀 시트 위에서는 그저 무의미한 숫자들의 행렬이었던 데이터가, 3차원 공간 속에서 의미 있는 성운(星雲)처럼 떠올랐다. 사용자들은 마우스로 이 데이터 군집을 회전시키고 확대하며, 이전에는 결코 볼 수 없었던 데이터 간의 복잡한 상관관계를 직관적으로 파악할 수 있게 되었다.
두 번째 변화는 ‘규모의 극복’이었다.
수백만 건의 판매 기록, 수십만 개의 주식 거래 데이터, 도시 전체의 유동 인구 정보. 이전에는 감히 브라우저에서 다룰 엄두도 내지 못했던 ‘빅 데이터’가 WebGL을 통해 시각화되기 시작했다. GPU는 수백만 개의 점을 그리거나 선을 연결하는 작업을 눈 하나 깜짝하지 않고 처리했다.
가장 극적인 변화는 ‘지리 정보 시각화(Geographic Visualization)’ 분야에서 일어났다.
더 이상 평평한 지도 위에 점을 찍는 것이 아니었다. 개발자들은 지구 전체를 3D 구체로 만들고, 그 위에 데이터를 입체적으로 표현했다.
- 전 세계 항공기들의 실시간 운항 정보가 빛나는 호(Arc)가 되어 3D 지구 위를 날아다녔다.
- 각 도시의 인구 밀도가 그 도시 위에 솟아오른 막대의 높이로 표현되었다.
- 지진 발생 데이터가 진원의 깊이와 강도에 따라 각기 다른 색과 크기의 구체로 지구 내부에 표시되었다.
WebGL은 ‘보는’ 데이터에서 ‘체험하는’ 데이터로 패러다임을 전환시켰다. 사용자들은 더 이상 분석가가 요약해준 정적인 차트를 수동적으로 받아보는 것이 아니라, 살아 움직이는 데이터 속을 직접 탐험하며 자신만의 인사이트를 발견하는 능동적인 탐험가가 되었다.
이것은 블라디미르가 꿈꿨던 것 이상의 결과였다. 그의 기술은 엔터테인먼트의 영역을 넘어, 과학 연구, 금융 분석, 비즈니스 인텔리전스 등 인류의 지적 활동 가장 깊숙한 곳까지 파고들고 있었다. 숫자에 생명을 불어넣는 연금술. WebGL은 웹을 단순한 정보 전달의 도구에서, 복잡한 세상을 이해하는 강력한 분석 도구로 진화시키고 있었다.
