실리콘밸리의 심장, 구글플렉스

2008년 여름, 캘리포니아의 태양은 유난히 뜨거웠다. 그 열기만큼이나 뜨거운 심장을 가진 청년, 알렉스 노튼은 구글플렉스(Googleplex)의 상징적인 ‘43번 빌딩’ 앞에 서 있었다. 갓 발급받은 플라스틱 사원증의 서늘한 감촉이 그의 손바닥에 생생했다.

스탠퍼드에서 컴퓨터 과학을 전공하며 밤샘 코딩과 알고리즘에 파묻혀 살던 그에게 이곳은 성지와도 같았다. 세상의 정보를 조직하고, 그 정보를 통해 세상을 움직이는 천재들이 모인 곳. 알렉스는 마른침을 삼키며 자동문을 통과했다.

자유분방한 복장의 직원들, 복도를 오가는 알록달록한 ‘지바이크(G-Bike)’, 그리고 공기 중에 희미하게 떠다니는 고급 원두커피의 향. 모든 것이 비현실적으로 느껴졌다.

“알렉스 노튼?”

그의 상념을 깨운 것은 맑고 또렷한 목소리였다. 돌아본 곳에는 단정한 안경 너머로 예리한 눈빛을 한 동양인 여성이 서 있었다. 손에는 노트북을 든 채, 여유롭지만 흐트러짐 없는 자세.

“네, 맞습니다. 혹시 사라 킴 시니어 엔지니어님?”

“맞아요, 사라라고 불러요. 우리 팀에 온 걸 환영해요.”

사라는 가볍게 악수를 청했다. 작지만 단단한 손이었다. 그녀를 따라 들어선 사무 공간은 알렉스의 상상을 초월했다. 사방의 벽은 거대한 화이트보드로 뒤덮여 있었고, 그 위에는 마치 외계의 언어처럼 보이는 수식과 다이어그램, 그리고 정체를 알 수 없는 약어들이 빼곡했다.

AdX, RTB, DSP, SSP…

알렉스는 저것들이 자신들의 언어라는 것을 직감했다.

사라는 자신의 자리 옆, 이제 막 세팅이 끝난 깨끗한 책상을 가리켰다.

“여기가 알렉스 자리예요. 앞으로 잘 지내봐요.”

“감사합니다, 사라. 제가 속한 팀의 정식 명칭이 ‘광고 거래소 코어 팀(Ad Exchange Core Team)’이라고 들었습니다. 구체적으로 어떤 일을 하는 곳인지….”

알렉스의 질문에 사라는 잠시 생각에 잠기는 듯하더니, 이내 의미심장한 미소를 지으며 말했다.

“공식적인 설명은 나중에 하고, 우리 팀원들이 우리 일을 어떻게 생각하는지 알려줄게요.”

그녀는 창밖으로 흐르는 인터넷 트래픽의 거대한 강물을 보는 듯한 눈으로 말했다.

“우리는 인터넷의 혈액을 만드는 사람들이에요.”

혈액. 알렉스는 그 단어를 곱씹었다. 생명을 유지하고, 영양분을 공급하며, 몸 전체를 순환하는 것. 수많은 웹사이트와 서비스가 광고 수익이라는 피를 수혈받아야만 생존할 수 있다는 뜻일까.

“온보딩 첫 과제예요.”

사라가 알렉스의 모니터에 내부 위키 페이지 주소를 띄워줬다. 제목은 ‘디지털 광고의 여명기: 삽입 주문서(Insertion Order)의 시대’.

“코딩을 하기 전에, 우리가 왜 이 일을 시작해야만 했는지부터 알아야 해요. 우리가 해결하려는 문제가 뭔지 모르면, 최고의 코드도 그냥 기계적인 명령어 나열일 뿐이니까.”

알렉스는 고개를 끄덕이고 자리에 앉았다. 그는 사뭇 진지한 표정으로 위키 페이지를 스크롤하기 시작했다. 그리고 몇 분 지나지 않아, 그의 미간이 미세하게 찌푸려졌다.

페이지에는 디지털 광고가 집행되던 과거의 방식이 상세히 설명되어 있었다.

1단계: 나이키 같은 광고주가 새로운 운동화 광고를 온라인에 집행하기로 결정한다.
2단계: 광고 담당자가 ESPN 같은 대형 스포츠 뉴스 사이트의 광고 영업 담당자에게 이메일을 보낸다. ‘귀사 웹사이트 상단 배너에 한 달간 광고하고 싶은데, 단가가 얼마인가요?’
3단계: 수많은 이메일과 전화 통화가 오가며 가격, 기간, 광고 위치(예: 스포츠 섹션 상단)에 대한 협상이 이루어진다.
4th 단계: 협상이 완료되면, ‘삽입 주문서(Insertion Order, IO)’라는 이름의 엑셀 파일이나 PDF 문서가 작성된다. 여기에는 모든 계약 조건이 명시된다.
5단계: 광고주는 광고 소재(배너 이미지 파일)를 이메일로 전달하고, 매체사 담당자는 그 파일을 ‘수동으로’ 서버에 업로드하여 약속된 위치에 광고를 노출시킨다.

알렉스는 자신의 눈을 의심했다. 모든 것이 사람의 손을 거치는 수작업이었다. 이메일, 전화, 엑셀 파일. 21세기 최첨단 기술의 상징인 인터넷 광고가 사실은 1980년대 사무실과 다를 바 없는 방식으로 돌아가고 있었다.

‘이게… 말이 되나?’

그의 머릿속에 질문이 꼬리를 물었다.

만약 광고주가 수백 개의 웹사이트에 동시에 광고하고 싶다면? 수백 통의 이메일과 수백 개의 엑셀 파일을 관리해야 한단 말인가? 반대로, 웹사이트는 수천 명의 광고주를 어떻게 상대하지? 남는 광고 지면은 어떻게 처리하고?

알렉스는 화면에서 눈을 떼고 다시 한번 화이트보드를 바라보았다. 아까는 외계어처럼 보였던 AdX, RTB 같은 약어들이 이제는 다르게 보이기 시작했다.

저것들은 저 원시적인 ‘돌도끼’를 대체하기 위해 탄생한 무언가임이 틀림없었다.

그는 깨달았다. 자신이 합류한 이곳은 단순히 돈 버는 광고 시스템을 만드는 곳이 아니었다. 비효율로 가득 찬 구시대의 질서를 무너뜨리고, 인터넷이라는 새로운 대륙의 경제를 떠받칠 완전히 새로운 인프라를 건설하는 혁명의 최전선이었다.

알렉스의 심장이 다시 뜨겁게 뛰기 시작했다. 인터넷의 혈액. 이제야 그 말의 무게를 조금이나마 알 것 같았다.